前字的由来

许慎《说文解字》说：“前，齐断也。从刀，歬声。”小篆的“前”（图7），除了刀外，还与舟联系起来。根据段玉裁等《说文》专家的解释，齐断实即剪断，“前”其实是刀的名称，是“剪”的本字；而现在前进、前后的前原来是没有侧刀形（刂）的，只是从止从舟，作止在舟上的形状：歬。现代前字的䒑与月两部分便是由“止”和“舟”演变而来的。
许慎说：“不行而进谓之歬，从止，在舟上。”从常理推论，“止”代表人的脚，止在舟上就是人站在船头的象征。整个字的意思是人虽然不走路，但船朝前行进，人也就前进了。寓意非常明显。庄子所说“坐而至越者舟也”（能够坐着而到达越国的是船），无异是对前字的注释。
《说文》的解释与金文也相合。金文“前文人”（前代有文德之人，即祖先）的前字，见于好几件器物，结构与小篆全同。如图3。可见小篆的直接来自金文。
把“不行而进”看作前的本义，用以解释“止在舟上”的字形，大概是春秋以后的事。《太平御览》第758卷所引《衡波传》记载的一则孔门逸事，可以作为参考：子贡久出不归，孔子与弟子们占卦，得到鼎卦，大家都说“无足"，子贡不会来了。只有颜回一个人偷偷地在笑。孔子说，颜回在笑，是说子贡会来吧。颜回道：所谓“无足”，是说乘船前来，就要到了。第二天早上子贡竟回来了，应验了颜回的推断。这则故事的可信程度当然有限，但“乘舟而来”暗寓前字，“无足者乘舟而来”的思想在当时应是有代表性的。
然而，前的本来形状是否是歬，“不行而进”云云是否就是正确的解释，仍然有值得怀疑的地方。甲骨文有个字写作图1，似乎是金文前字的前身。加上彳或行，就成图2。从甲骨文分析，这个字不从舟，而是从“凡”（盘的古文），是从止在盘中，该是洗脚的意思。后代用作前进、前后的前，是假借的关系。古代舟和凡形状比较接近，容易写讹，把舟写成凡（盘），把凡写成舟，都是可能的。如此说不谬，则从甲骨文演变为金文，由商至周，洗脚的盘子逐渐变成了交通工具舟；“洗脚”与“乘船”，虽然都属会意的范畴，但彼此相去未免太远了。字形无论如何演变，古人总有办法根据变化了甚至讹变了的字形作出自以为正确的解说，还把它说成是该字的本义。
姑且抛开甲骨文不论，那么，自金文以来，前进的前字本应作歬，和杀人断物的刀是毫无关系的；从“刀（刂）”的“前”原是将某物剪断、剪齐的形声字，剪刀的剪的本字。但传世的各种典籍，却绝不见止在舟上的“歬”字，凡前进、前后的前字都用本义为剪刀的“前”。本来已经有了刀的前又再加上一把刀变成剪。一些文字学家于是说“剪”是“俗字”，“非”。不仅如此，又把“羽初生”的翦字拉来做翦灭的翦；此外，还造出个揃字，加上一只手，以示剪（翦）灭要用力。《史记·蒙恬列传》“周公自捕揃爪以沉于河”（周公自己把指甲剪下来扔到河里去），便是一证。不管怎样“俗”，怎样“非”，借也罢，不借也罢，已成事实，谁也否定不了，制止不了，谁也不去计较“见形知义”之类的大原则，而是只顾实用，不问其他。结果，汉字这种借来借去，重床叠架，“形声相益”，反复孳乳的“优点”使得它越益繁复、庞杂，以致陷人自相矛盾的境地而无法解脱。