雨是什么？

天上有云才下雨，但不是所有的云都会变成雨。一个细小的云滴的体积大约要增加100万倍，才能成为一颗雨滴。
海洋是雨的主要来源，但是湖泊与河流也对雨的形成作出了贡献。太阳的热使水蒸发。它在凝结以前一直以看不见的水汽形态存在于大气里，后来先凝结成云，然后成为雨滴。凝结过程发生在空气冷却的时候。
空气或者通过膨胀冷却，或者通过接触冷的物体例如大片寒冷的土地或者辽阔的覆盖着冰的陆地而冷却。空气通过寒冷的物体的时候失去热，它的水分凝结成为雾、露或霜。空气也在上升和膨胀的时候冷却。水汽在冷却的空气里凝结，形成云，有的时候形成雨。
有几个因素导致空气上升。向一个气旋中心旋转前进的空气自己互相撞击，被迫上升。在对流抬升的过程中，空气接触一个温暖的表面例如荒漠，受热之后变得比四周的空气更有浮力。地形抬升是空气与一团比它温度低的浓密的气体相遇，或者与诸如山脉这样的上升地形相遇时的被迫上升。
雨滴的形成，必需空气里有例如尘埃或者盐类的悬浮微粒物质，而且温度在零度以上。这种微粒称为凝结核。凝结核冷却到冰点以下的时候，水一层一层地在它周围凝结。微粒因此变得很重，它们不再往上升，而是穿过云往下降落。如果气流的上升运动特别强烈，例如发生雷暴的时候，雨凝结核可能变成很大的冰雹从云里落下来。如果空气的温度一路下来直到地面都在冰点或者冰点以下，降落下来的就是雪。
雨云的形成可能局限于一个地方。炎热的夏天里，一个潮湿地区的上升空气在地面上空比较冷的空气里，可能产生积云，或者卷毛云。有更多水汽凝结的时候，这些云就变成昏暗的雨云。这片雨云往往是这个区域天空唯一的云，天空其余部分依然一片晴空。在赤道附近炎热而平静的赤道无风带，这种雨暴几乎是持续不断地发生着的。有的时候在云里“播种”干冰或者碘化银微粒，用来代替天然的凝结核，可以迫使积云降雨。