河流是什么？

河流在许多方面促进了人类的文明。最早时期的人类在流水的江河边上建造他们的城镇和乡村。他们在这里找到水、食物、运输的方法，以及防御敌人的天堑。这些乡镇往往发展为主要的商业贸易中心城市。中东、印度和亚洲、欧洲以及南、北美洲的多数大城市都出现在各大陆的最大的江河两岸。
世界各地新的土地上的定居点都是沿着河流分布的。开拓者通常乘筏子或者船，或者沿着河谷的小道走，进入腹地。流淌的河水和溪水灌溉了土地并且使土地肥沃，肥沃的谷地成为良田。城镇地点被选在河流能够提供运输货物的便利、能够提供水力以便建造磨坊的这些地方。
今天人们也是依靠江河作为他们主要的供水来源。遍布各地的城市每天都需要大量的水供给工业和千家万户使用。产生几百万伏特的那些水电站为现代化的城市和农村地区提供能源。在干燥和半干旱地区，河水用来灌溉农田。
人们并不总是满足于让河流自己选择航道和流速。为了使这些自然资源发挥最大的效益，人们通过各项工程改造河流。他们把河流拓宽，挖深，变直，控制河水的速度和流量。工程技术人员建造水库、大堤、防洪堤控制洪水。这些工程可以防止洪水泛滥，减少洪水对周围城镇和农田造成的损害。工程技术人员还建造运河，在运河上筑有船闸和水坝，帮助在河上航行的船只通过瀑布和湍滩。在有的情况下他们开掘运河使河流与别的水体连接。美国和加拿大之间作为国境线的一部分的圣劳伦斯深水航道，就是这种工程的范例。这条深水航道是天然水道、加深的河道、船闸和运河的综合体，总长3769千米。它使加拿大和美国的五大湖与大西洋互相连接，总共提供了15288千米的通航水道。
人类的活动也可能损害河流。例如造纸这样的工业需要大量的水才能运转。这类工厂排放的废料和热水污染江河溪流，并且伤害或者毁灭依靠这条水道生活的植物和动物。许多河流被从周围地带进入水里的污水、化肥和杀虫剂污染。江河流域的草地和森林被破坏，加重了美国一些州的洪水泛滥问题，流水变得浑浊，湖泊里满是淤泥。有些地方为了控制洪水而修建了堤坝，实际上使情况变得更加糟糕。如果一条河的水流得太慢，河床里积满了淤泥，河变浅了，再也装不下那么多数量的水。结果是下大雨的时候，这条河应付不了增加的水量，河水迅速越过两岸，水淹没两岸的速度比没有修建堤坝的时候还要快。