“牢”字的本意

“牢”是由一个宝盖头和一个牛字组成。在甲骨文宝盖头表示房屋，下面的“牛”字表示财富。带有宝盖头的字在远古时代都与房屋和财富有关的，如家，宝。所以“牢”本意是养牲畜的圈。下面是“牢”有以下的意思，但其他的是以后引申义。

养牲畜的圈（juàn ）：虎～。亡羊补～（喻事后补救还不为迟）。～笼。
古代称作祭品的牲畜：太～（古代帝王、诸侯祭祀社稷时，牛、羊、豕三牲全备之称）。少～（诸侯宗庙，用羊、豕之称）。
监禁犯人的地方：监～。坐～。
结实，坚固，固定：～固。～稳（a.稳妥可靠；b.物体稳定，不摇晃）。～记。～不可破。

那个宝盖头是表示房子，跟这个偏旁相关的字都跟“房屋”有关系，如：宝、家。“牛”就不用解释了吧，所以最早的意思就是牛圈。

养牲畜的圈
古代称作祭品的牲畜
监禁犯人的地方
结实，坚固，固定

养牲畜的圈（juàn ）