古代鄉官和鄉吏的區別

首先，从身份上讲，官是上等人，是人民为他服务的；而吏则是下等人，是为官服务的。“吏”虽然在官府里承担着执法工作，却仍然是百姓，在古代等级森严的社会结构中，吏相对于官而言是明确无误的下等人。吏的身份，从元杂剧中角色的相互称呼中也可以看出，平民百姓们遇事相求时，习惯上尊称外郎、孔目们为“外郎哥哥”，“孔目哥哥”，按例不跪，而进了衙门遇到官，必须尊称“大人”、“老爷”，必须下跪。吏见官时虽然不必每次下跪，但官是可以斥令吏跪下讲话的；自然，书吏之间一般以兄弟相称，却断断不可称县令为兄弟，“县令哥哥”这样的称呼绝对听不到。换言之，虽然同样在衙门里办事，官与吏之间实际上等同于官和民的关系。
古代的官场中有“官”和“吏”的区别。官之所以为官，在于可以“管”人，掌握人的命运，包括“吏”的命运。“吏”是做事的，比如那些班头、文书先生、账簿先生、师爷等等，虽然管的事大小不同，多少不同，但都可以影响到一些事情能不能办、如何办、办得顺不顺利等。作为我们研究对象的公务员中间阶层群体，可以看做现代的“吏阶层”，是相对于'官'而言。其次，他们的工作性质不一样。当官的职责是根据自己施政理念发号施令，治理辖区，所谓“一朝把权握，便将令来行”是也。而吏的任务则是用自己的专业知识来为自己顶头上司服务，所谓“学成文武术，售与帝王家”是也。如果我们不嫌牵强的话，也可以说：官是政治家，他必须有自己的政治理想和执政理念；而吏则是技术专家，他要做的是如何通过自己的技术经验将上司的计划一步步实施，并取得最佳效果。最后，是他们的不同归宿。这归宿简言之就是官流吏留。过去说“铁打的衙门流水的官”。官是三年一任，清代地方官平均一任只在一年半左右。而吏则不然，用清人阮葵生的话说“吏则土著世守”(《茶余客话·论吏道》)。
官是外来的，吏是本地的，官板凳没坐热即去，而吏扎根在此，老子做完儿子做。这种不同的归宿，其好处在于：因为官是流动的，不可能在一个地方形成他的权力网络，进而鱼肉百姓；而吏则因为是当地的，熟悉该地风俗人情，因而也有利于政策的贯彻执行，又因为他只是一个政策执行者，没有大权，所以可以有效防止其 。